S'occuper sur la route de Toronto

Quand on veut se rendre à Toronto depuis Montréal, il existe deux solutions. La version pressée, on prend l'autoroute et on file (mais alors on ne voit rien) ou on prend son temps, et on longe le St Laurent... Rappelez-vous, ce n'est pas la destination qui compte, mais le chemin...

Pourquoi éviter l'autoroute ?

Tout simplement parce qu'au Québec et en Ontario (et probablement dans le reste du Canada...), on ne voit rien depuis l'autoroute... Mais quand je dis rien, c'est même un euphémisme ! Pour vous rendre jusqu'à Toronto depuis Montréal, il faut 5h30 de route, soit 5h30 de monotonie et ennuie total... Il n'y a rien à voir depuis l'autoroute, à part des champs à perte de vue, des panneaux publicitaire et des stations essences... Vous êtes à quelques kilomètres du Saint Laurent et vous ne le voyait jamais... !

Alors pardonnez-moi mon vocabulaire, mais qu'est ce que c'est chiant ! Pire, c'est un gâchis, car le St Laurent, puis le Lac Ontario offre plein de points de vue, et d'étapes intéressantes, alors si vous avez le temps, quittez donc l'autoroute, et suivez moi sur ce que j'appelle "La route touristique du St Laurent" !

Première étape: La Centrale de Beauharnois***

8h30, vous quittez Montréal, à destination de votre première étape, pas bien de loin, la centrale hydroélectrique de Beauharnois***. À une quarantaine de kilomètres à l'ouest de Montréal, Hydroquébec offre des visites gratuites d'environ 1h30 de cette centrale, la 5e plus grande du Québec. Il ne faut donc pas manquer l'occasion, et arriver à l'heure pour la visite guidée, soit à 9h30.

Cette impressionnante centrale de style Art Déco, a été construite en plusieur phase, entre 1930 et 1961. La visite vous emmène au cœur de la centrale, ainsi que sur son toit, pour admirer la vue (quelle vue, dommage que les photos soient interdites), le tout avec des guides qui maîtrisent bien le sujet, et sont prêts à répondre à toutes vos questions. Une belle initiative de la part d'Hydroquébec, et surtout, une visite indispensable si vous visitez le Québec, puisque 97% de son  électricité est produite par l'eau !

En route pour Long Sault

Bon, une fois la visite de la centrale terminée, il est un peu plus de 11h, et il est temps de vraiment prendre la route de Toronto, mais en douceur ! Évitez au maximum l'autoroute (bien qu'à un moment vous n'ayez plus le choix), et suivez au maximum le bord du St Laurent, d'abord via la route 338 (au Québec), puis une fois passée la frontière de l'Ontario, suivez la route 2, qui va vous offrir une très belle vue sur la majestueux fleuve St Laurent.

Peu après Cornwall, il vous faudra prendre une petite route sur votre gauche, la Long Sault Parkway. C'est une petite route, qui relie un archipel d'îles (11 précisément). Vue du ciel, l'archipel Long Sault est censé ressembler à la photo ci-dessous. En réalité, cette région étant plate comme pas possible, sans le moindre relief, vous n'aurez pas la même vue, mais qu'importe, la succession de ces îles prend une quinzaine de minutes, et c'est un endroit agréable ! En plus, il doit être environ 12h30/13h quand vous y arriverez, alors profitez en pour y faire votre pause pique-nique.

L'Upper Canada Village**: un retour dans le passé

Une fois le ventre bien rempli, reprenez la route 2, jusqu'à atteindre le Upper Canada Village** (article à venir). Ce site historique vivant rassemble une quarantaine de bâtiments afin de reconstituer une communauté rurale du Canada en 1860. Avec votre ticket d'entrée (18$/pers.) vous aurez accès à tous ses bâtiments (école, boulangerie, imprimerie...), ainsi qu'aux activités (tour en chalant ou en char). Si vous avez des enfants, ou que vous n'avez jamais visité un site historique en Amérique du Nord, avec ses acteurs et ses reconstitutions, voici l'un des plus beaux du Canada, passez-y l'après-midi !

La journée se termine là, il vous suffit d'avancer tranquillement jusqu'à un motel où vous allez dormir au bord la route 2. (Par exemple à Brockville qui propose plusieurs hôtels de chaîne et des B&B).

Une croisière au milieu des 1000 Îles

Jour 2, il est temps de partir de votre palace (à Brockville ou autre), pour vous diriger vers Rockport, afin de commencer la journée en beauté par une croisière au milieu des 1000 îles du St Laurent. Les croisières ne sont possibles qu'entre le 1er mai et le 31 octobre, et la première est à 10h (9h en plein été). Je vous conseille celle de Rockport, tout simplement parce que c'est celle que j'ai faite. D'autres prestataires à Kingston ou Gananoque (plus loin sur la route 2) proposent plus ou moins les mêmes excursions, pour plus ou moins le même prix.

La raison pour laquelle je recommande Rockport, c'est parce que le village est minuscule et très joli, surtout depuis le bateau, et parce que c'est le départ de croisière le plus proche des îles intéressantes (Heart Island par exemple, nous y reviendrons). Ainsi, lorsque vous faites votre croisière, vous êtes déjà en plein cœur de l'archipel des 1000 Îles, pas besoin de 30 minutes de bateau en plus pour y accéder (comme c'est le cas depuis Kingston). Dernier conseil, à moins que vous ne souhaitez explorer en profondeur ces îles, une croisière d'une heure pour en voir le cœur me paraît largement suffisant (pour être honnête, la fin m'a même paru un peu longue...)

Bon revenons à notre sujet, les 1000 Îles. C'est un archipel de 1865 îles (et non 1000...) située dans le fleuve St Laurent, au moment ou celui-ci émerge du Lac Ontario. Certaines sont immenses (plus de 100 km²), d'autres, très nombreuses et minuscules. En effet, pour recevoir le nom d'île, le rocher en question doit faire au moins 2m² ET avoir deux arbres ! Lors de l'âge d'or de la révolution industrielle, à la fin du XIXe siècle, de riches familles américaines et canadiennes ont acheté ces petit bouts de paradis pour y construire d'immenses demeures, ou de simples cabanons. C'est vraiment un paysage particulier.

D'ailleurs, la plus grosse de ses résidences secondaires est le Boldt Castle sur Heart Island, construit par Georges Boldt, patron des hôtels Astoria-Waldorf pour sa tendre épouse en 1900. Malheureusement, cette dernière meurt avant la fin de la construction de son "petit" nid d'amour, et son mari, fou de chagrin, ne terminera jamais ce palais. On peut visiter l'intérieur de ce drôle de château (8.50$/pers.), certaines croisières y propose un stop. Mais ATTENTION, le Boldt Castle est sur le territoire américain. Si vous voulez le visiter, il vous faudra donc prendre votre passeport, et avoir rempli un ESTA en ligne.

Kingston*, la capitale (éphémère) du Canada

La croisière terminée, il est 11h, et il est temps de prendre la route (Hit the Road, Jack !), direction Kingston*. Bien évidemment, vous l'avez compris, surtout, ne pas prendre l'autoroute, mais continuez sur notre très chère route 2 (qui va d'ailleurs s'appeler 1000 Islands Parkway pendant quelque kilomètres). Vous traversez de sympathique petites villes et enchaînez les beaux point de vue sur le fleuve, jusqu'à arriver à Kingston, 45 minutes plus tard. D'ailleurs, juste un peu avant Kingston, montez la côte jusqu'au Fort Henry. De là vous aurez une vue saisissante sur Kingston, ses anciennes fortifications et le fleuve. Pour votre information, et si vous êtes curieux, le Fort Henry se visite (17$/pers.)

Kingston se situe à un endroit stratégique: la jonction du fleuve St Laurent, du Canal Rideau et du Lac Ontatio, et à mi-chemin pile entre Montréal et Toronto. Fondée an 1673, en tant que fort français, Fort Frontenac ou Kingston, tomba entre les main des Anglais en 1758. Suite à la guerre de 1812 avec les États Unis, la ville fut entièrement fortifiée, d'où le Fort Henry. Mais il n'y eu plus aucun conflit avec les voisins du sud... Entre 1841 et 1844, Kingston est la capitale du Canada, mais perd son statut au profit de Montréal, car on craint que la ville ne soit trop proche des frontières américaines, et trop facilement attaquable.

Quoi voir à Kingston ?

Outre la visite du Fort Henry, si cela vous tente, il est intéressant de déambuler dans les rues de Kingston, apprécier le bord du fleuve, la mairie (ancien parlement), l'architecture typiquement nord américaine de ses rues (maisons victoriennes et néo médiévales au rendez-vous). Au coin de Ontario Street et Lower Union Street, vous pourrez admirer un immense brise-glace de 1958, le Alexander Henry. Princess Street et King Street sont vraiment agréables. Compter une bonne heure pour vous y balader, plus si vous souhaitez y prendre un casse-croûte, c'est qu'il est midi passé :-D

Et maintenant: on fonce vers Toronto !

Et c'est ici que ce termine la route panoramique. Les plus pressés d'entre vous pourrons reprendre l'autoroute (oui, enfin, je vous y autorise), c'est qu'il vous reste encore plus de 2h45 de route pour atteindre Toronto, et qu'il faut bien arriver à un moment ou un autre !

Les plus épicuriens, ou les moins rapides, pourront continuer le long du fleuve, passer par des petites villes charmantes comme Napanee ou Belleville, voire faire un dernier détour par la champêtre péninsule du Prince Edward.

Quelques informations pratiques:

• La centrale de Beauharnois ne se visite que de mi-mai à fin août. Les visites sont à des heures précises (9h30, 11h15, 13h et 14h45). Pas besoin de réserver (sauf si vous êtes plus de 10), il suffit de se présenter un peu avant la visite. Ah oui, c'est gratuit :-D
• Le Upper Canada Village n'est ouvert que de début mai à fin septembre. Le ticket coûte 18$/pers., et inclus la plupart des activités. Il est possible de se "déguiser" pour pouvoir visiter le site en habit d'époque (30$/pers.)
• Pour la croisière dans les 1000 Îles, vous avez le choix entre plusieurs formules, de 1h à une journée entière. Pour Rockport Cruises, les prix commencent à 27$/pers. C'est un peu cher, mais cela vaut le coup, c'est sublime. Vous ne serez pas seuls sur le bateau, cela reste du tourisme de masse, mais je trouve que ça va, on respire et on peut facilement prendre des photos
• Pour le Boldt Castle, il faut obligatoirement prendre une croisière pour y accéder, elle prévoit 2 heures pour le visiter. Le prix du site est rarement inclus dans la croisière. Surtout n'oubliez pas votre passeport, et un ESTA.