Kaunas, la capitale lituanienne oubliée

Kaunas, c'est où, c'est quoi ?

La ville de Kaunas est la 2e plus grande ville de Lituanie avec ses 335 000 habitants. Fondée avant 1000, elle a été lituanienne, puis allemande, puis polonaise, puis russe avant de devenir en 1920 avec l'indépendance de la Lituanie, la capitale de ce nouveau pays. A l'époque Vilnius était sous occupation soviétique, et ne deviendra la capitale qu'en 1940.

Entre temps Kaunas a eu le temps de se doter d'un palais présidentiel, d'immenses bâtiments administratifs, bref ce qui fait une capitale. Aujourd'hui ces bâtiments abritent de nombreux musées, et la ville, en déclin n'est plus qu'un arrêt entre Vilnius et la côte de la mer Baltique. Néanmoins, le centre historique reste attrayant, et peut être une pause agréable sur votre route.

Que voir, que faire à Kaunas ?

Kaunas n'est pas forcément le site touristique le plus connu de Lituanie, mais la ville mérite un arrêt, ne serait-ce que pour prendre quelques photos de l'architecture historique des pays Baltes sans pour autant souffrir de la foule des touristes des grandes capitales. J'espère que ces quelques photos vous convaincront, même si le temps et la lumière ne sont pas à l'avantage de la ville (et ça a été le cas tout au long des deux semaines que j'ai passées dans les pays baltes: gris, pluvieux et venteux !)

• Le château de Kaunas, construit au milieu du XIVe siècle, il ne reste plus grand chose de ce château. La restauration (ou plutôt reconstruction, car seul un tiers du château est d'origine) en briques, très populaire dans les pays baltes, permet de se donner une très bonne idée de ce à quoi ressemblait la forteresse. Ce château a permis à la ville de résister pendant un temps aux attaques des chevaliers de l'ordre teutonique. Le château abrite aujourd'hui un musée sur l'histoire de Kaunas. Je ne pas vous dire si la visite vaut le coût, je ne l'ai pas faite...

• Kauno Rotušės aikštė, ou la place de l'hôtel de ville***. Cette belle place offre une élégante enfilade maison renaissance, ainsi qu'un beau point de vue sur le "Cygne Blanc" de Kaunas, au centre de la place. Il s'agit d'un bâtiment construit au XVIe siècle, détruit puis reconstruit de nombreuses fois. Il a servit d'église orthodoxe, de palais pour les Tsars russes, de mairie ou encore d'institut technique. Aujourd'hui c'est le bureau des mariages, et il abrite le Musée de la Céramique. C'est le symbole de la ville de Kaunas, et il donne tout son charme à cette belle place.

•  Perkuno Namas, la maison de Perkunas***, se trouve non loin de la place de l'hôtel de ville. Cette sublime maison gothique en briques est un des plus beaux exemples d'architecture gothique dans les Pays Baltes. Construite par des marchants de la Hanse en 1440, elle a été vendue au XVIe siècle aux Jésuites qui en firent un collège jésuite (qui existe toujours). Son nom vient du dieu balte du tonnerre et du ciel, Perkunas, dont une représentation a été retrouvé sur un des murs de la maison.

• Ne ratez pas en revenant sur la place de l'hôtel de ville, la reproduction sur un mur du Manneken Pis, très drôle et complètement décalé... !

• La Cathédrale Basilique de Kaunas* est la plus grande cathédrale gothique du pays. Elle date probablement du XIVe siècle, mais son intérieur est bien plus récent, car de style baroque. Ce n'est certes pas la plus impressionnante ni la plus belle cathédrale que j'ai vu de ma vie, mais j'ai toujours aimé la brique, celle-ci me comble donc ! L'intérieur (prenez le temps d'y entrer 5 minutes) contraste avec son extérieur, si sobre.

• Vilniaus Gatve, la rue de Vilnius* est une rue piétonne, bordée de maisons Mittleuropa datant du XVIe au XIXe siècle. L'une d'entre elle (au numéro 8) a même abrité Napoléon lorsqu'il est venu à la conquête de la Russie en 1812. Ne ratez pas non plus cet autre exemple de maison Hanséatique en brique. La rue se termine avec l'ancien Palais présidentiel, qui va nous paraître très modeste, à nous français, comparé à l'Elysée !

D'autres pistes pour visiter Kaunas

Je n'ai malheureusement  passé d'une demi-journée à Kaunas, mais si jamais vous décidez d'y passer plus de temps, voici quelques pistes:

• Le musée du Diable (Velnių muziejus) rassemble plus de 3000 sculptures et peintures du monde entier représentant le diable. Ces représentations sont parfois issues de la culture folklorique balte, parfois des caricatures de l'actualité. Si le temps est pluvieux, cela peut être une bonne idée pour passer un après midi avec des enfants (assez grands tout de même) pour vraiment pas cher (moins de 2€ par personne)
  

• En dehors de Kaunas, le monastère de Pazailis est un bel exemple d'architecture baroque, avec une église dont la coupole s'élève à plus de 50 mètres. La visite n'est pas chère (3€ par personne) et peut s'avérer intéressante (à vérifier?)

• A vingt kilomètres à l'est de Kaunas, se trouve le Musée en plein air de Lituanie, qui réunit différents exemples d'habitats traditionnels lituaniens sur plus de 200 ha. Il y a beaucoup d'animations et d'atelier le weekend, une sortie qui semble idéale si vous avez des enfants et que vous voulez associer plaisir et histoire.

Dans le prochain épisode: la presqu'île de Courlande, classée au Patrimoine Mondial de l'Unesco.